Дело в том, что эти гиганты сильно прореживают лесные массивы. Соответственно там происходит накопление большего количества биомассы.
Следовательно, этим связывается больший объём поступающего из атмосферы углерода. Таким образом, слоны помогают лесам накапливать это вещество. Именно к такому выводу пришли учёные.
Для этого они провели сравнение состояния лесов, в которых водятся слоны с теми, где этих гигантов нет. Как оказалось, у травоядных крупных зверей, вес которых превышает одну тонну, очень важная роль в жизни целых экосистем.
Впрочем, подтверждение этому найти достаточно трудно, поскольку в течение последних 10 000 лет произошло вымирание огромного числа её видов. Однако, учёные уверены, что бесплодные пустыни и мёрзлые тундры являются прямым следствием того, что вымерли мамонты и шерстистые носороги.
До того, как это произошло, арктический пейзаж тоже был совершенно иным. Там росли не мхи, а луга с множеством злаков.
Слоновые остались одним из редких примеров мегафауны, представители которой дожили до настоящего времени.
Учёные в ходе своих исследований провели сравнение лесов Центральной Африки и Амазонии. Там очень схожий климат и почва, однако, имеются, на первый взгляд, необъяснимые различия.
У амазонских лесов деревья растут более густо. Их приходится на гектар около 600 (в Африке – 426). При этом они там имеют меньшую толщину. В среднем, она в диаметре около 25 сантиметров против 31. Также там намного меньшее накопление биомассы. У максимального показателя на гектар было зафиксировано значение в 340 тонн, а в африканских лесах – 430 тонн.
Учёные предположили, что это является прямым следствием того, что в Америке отсутствуют слоны или другие животные, сопоставимые с ними по своему размеру.
Для подтверждения своей гипотезы учёные воспользовались специальной моделью, способной вычислять изменения в разных растительных сообществах и выполнять прогнозы по изменениям в обмене углероды воды, а также энергии, происходящем между землёй и атмосферой.
Однако, они ввели в неё ещё один параметр, касающийся смерти растений, причиной которой являются слоны. Для этого они воспользовались результатами своих предыдущих наблюдений.
Итог исследований подтвердил предположение специалистов. Если в лесу была средняя плотность «населения» слонов, то там накапливалось на 77% больше биомассы. Если высокая – то на 43%, в сравнении с теми лесами, где эти гигантские животные вообще отсутствуют. Правда, такой эффект начинает проявляться лишь по прошествии 250-ти лет после того, как в экосистеме появляются слоны. А для достижения максимальных показателей необходимо 1000 лет.
«Бумажные» выводы были проверены в реальных условиях двух участков в лесах Конго. В одном из них проживали слоны со средней плотностью. В другом – эти животные полностью исчезли около 30-ти лет тому назад. Полученные данные подтвердили результаты моделирования.
Таким образом, сокращение поголовья слонов ведёт к выходу массы углерода в атмосферу и повышению парникового эффекта.
Согласно расчётам специалистов, если только в одной ЦАР полностью исчезнут слоны, это приведёт к выделению в атмосферу дополнительных трёх миллиардов тонн углекислого газа.
