Ученые знают, что за последние 40 000 лет большая часть мегафауны Земли – животных размером с человека или больше -вымерла. Шерстистые мамонты, саблезубые тигры и многие другие больше не бродят по планете.
Гигантские птицы-слоны, несущие яйца в восемь раз больше, чем у страуса. Ленивые лемуры крупнее панды. Похожий на пуму хищник по имени гигантский Фоса.
Они звучат как персонажи детской фантастической книги, но вместе с десятками других видов, они когда-то действительно бродили по ландшафту Мадагаскара. Затем, после миллионов лет эволюции в середине Индийского океана все живое рухнуло всего за пару столетий.
Что примечательно в катастрофе мегафауны на Мадагаскаре, так это то, что она произошла не десятки тысяч лет назад, а чуть более тысячи лет назад, между 700 и 1000 годами нашей эры. И хотя некоторые небольшие группы животных жили еще некоторое время, ущерб был нанесен за относительно короткий промежуток времени.
За последние три года новые исследования в области климата и землепользования, генетического разнообразия человека на острове и датировки сотен окаменелостей коренным образом изменили понимание учеными человеческой и естественной истории Мадагаскара. Палеоклиматологи и палеонтологи объединили свои усилия в этом исследовании.
При этом они создали новую теорию о том, как, почему и когда эти малагасийские мегафауны вымерли. Первая задача - понять, когда именно вымерла мегафауна.
Радиоуглеродное датирование более 400 недавних окаменелостей показывает, что животные весом до 10 кг жили на Мадагаскаре на протяжении последних 10 000 лет. Наибольшее сокращение численности крупных животных произошло между 700 и 1000 годами нашей эры практически мгновенно, учитывая долгую историю их существования на острове.
Каков был в это время климат? Одна популярная теория вымирания megafaunal обвинила засуху. Чтобы проверить эту идею, команда исследовала пещеры Мадагаскара, собирая и анализируя сталагмиты. Различия в химии каждого слоя документировались.
Анализируя химический состав и сравнивая соотношения различных изотопов в этих сталагмитах, ученые обнаружили незначительные колебания в силе летних дождей на протяжении последних 2000 лет, но не было никаких значительных засух за этот период. Фактически, 780-960 годы нашей эры были одним из самых влажных периодов за последние 2000 лет. Химический анализ окаменелостей подтверждает это утверждение.
Записи сталагмита указывали на быстрое и драматическое изменение ландшафта. Изменение соотношения изотопов углерода-12 к углероду-13 свидетельствует о переходе от лесов к пастбищам примерно в 900 году нашей эры. В то же самое время, когда произошел крах мегафауны. Очевидно, в это время произошло что-то важное.
При отсутствии существенных изменений климата некоторые указывают на прибытие людей на остров в качестве возможной причины краха населения мегафауны. Кажется логичным, что, как только люди прибыли на Мадагаскар, они, возможно, охотились на больших животных.
Новый анализ генетического разнообразия человека на современном Мадагаскаре показывает, что нынешняя популяция происходит в основном из двух волн миграции: сначала из Индонезии 3000-2000 лет назад, а затем из материковой Африки 1500 лет назад.
Таким образом, кажется, что люди жили рядом с мегафауной тысячи лет. Как люди взаимодействуют с большими животными? Новое исследование обнаружило десятки окаменелостей с отметинами от бойни. Порезы дают убедительные доказательства того, на какие виды люди охотились. Свидетельства бойни животных, которые сейчас вымерли, продолжаются вплоть до момента крушения мегафауны.
Одной из причин краха стали резкие изменения в землепользовании. Свидетельства одновременного увеличения пастбищ, пожаров, коров и других домашних животных указывают на внезапное изменение малагасийского образа жизни: введение скотоводства и подсечно-огневого земледелия, известного в местном масштабе как Тави. Здесь вырубают леса, чтобы освободить место для рисовых полей, и сжигают пастбища, чтобы способствовать росту питательных саженцев для коровьего корма.
По мнению ученых, быстрый рост численности населения означал катастрофу для мегафауны. Сводя воедино новые данные об изменениях в землепользовании, климатических историях, генетике, окаменелостях, ученые называли это изменение «гипотезой о сдвиге в питании».
Небольшие популяции мегафауны жили в изолированных районах еще несколько столетий, но их судьба, вероятно, уже была решена. Большинство гигантских птиц и животных, которые когда-то были распространены на нашей планете, вымерли. Многие из оставшихся гигантов, такие как слоны и носороги, находятся под угрозой исчезновения. Пойдут ли они тем же путем, что и малагасийская мегафауна, ученые ответить не могут.
