В течение многих лет на секретной базе ВВС США в пустыне Невада находилась секретная эскадра. Ее задача заключалась в том, чтобы научить американских пилотов работать на российских истребителях МиГ.
Об этом рассказал ее бывший командир. Полковник ВВС США в отставке Джон Манкларк, командир подразделения с 1985 по 1987 год, сказал, что не будет рассказывать о том, как они завладели советскими самолетами или что происходило на объекте Зоны 51. 1 апреля исполнилось 43 года с момента создания 4477-й эскадрильи «Красные орлы». Секретная программа обучения пилотов, получившая название Project Constant Peg, была расположена на не менее секретной базе Area 51. Программа оставалась строго засекреченной до 2006 года.
Большинство пилотов были опытными инструкторами в звании майора или выше. Трое были выпускниками программы «Инструктор по тактике военного флота», более известной как TOPGUN. Все инструкторы были добровольцами, осознающими риск, на который они шли. Эскадра совершила в общей сложности 16 000 боевых вылетов и обучила 7 000 пилотов на различных советских самолетах и их китайских клонах.
Джон Манкларк рассказал о том, что во время его службы было 10 МиГ-23, 16 МиГ-21 Fishbeds. Кроме них были китайские F-7. Это китайская модель МиГ-21. Учебный курс длился в среднем семь дней и включал пять учебных воздушных боев с участием трех МиГ-21 и двух МиГ-23.
В эскадрилье произошло несколько несчастных случаев со смертельным исходом. МиГ-17 разбился в 1979 году, МиГ-23 был потерян в 1982 году. Аварии китайского F-7, клона МиГ-23 и другого МиГ-23 произошли позже, но их пилоты выжили. Тайная операция была закрыта в 1988 году из-за затрат на монтаж, спустя месяцы после того, как Манкларк ушел в отставку.
МиГ-21, на котором он летал, выставлен в музее вооружения ВВС на базе Эглина во Флориде.
Учебные программы с участием российских реактивных истребителей продолжаются на базе ВВС Неллис в районе 51. Игры с кодовым названием «Красный флаг» проводятся с 1975 года. В этом году запланировано три учения. Сейчас продолжает работу эскадрилья «Красные шляпы». Это ненумерованное подразделение, эксплуатирующие иностранные самолеты, включая российские Су-27П и МиГ-29. Считается, что оно является преемником «Красных орлов».
