К такому заключению пришли ученые после анализа химического состава перьев анхиорниса. Это представитель маленького пернатого ящера, жившего на территории современного Китая. Примерно 160 миллионов лет назад, а это было за десять миллионов лет до появления первых птиц, эти динозавры хозяйничали в небе.
Группа исследователей из Нанкинского института геологии и палеонтологии, Университета штата Северная Каролина и Университета Южной Каролины поставили своей задачей определить, в чем заключалось отличие перьев динозавров от птичьх.
Археорнис, возможно, был очень далеким предком современных птиц. Размер этого динозавра примерно такой как у вороны. Его внешний вид был забавным. Конечности, покрытые перьями, были похожи на маховые перья птиц. Возможно, рептилии не удавалось подняться высоко в небо, но летать с ветки на ветку или с дерева на дерево она могла.
Перья современных птиц состоят из бета-кератина (β-кератина). Такой белок содержится в коже, когтях и клювах рептилий и птиц.
После исследования останков анхиорниса ученые сделали вывод, что в одном из генов β-кератина произошли изменения. Они способствовали тому, что перо стало более гибким. Точное определение, когда это произошло и в каких организмах, даст понимание того, когда они научились летать.
Окаменевшие перья рептилии, изученные с помощью электронной микроскопии высокого разрешения и различных химических составов, помогли определить молекулярный состав перьев.
Результаты удивили ученых. Наличие кератинов подтвердило, что гибкость перьев была значительно выше, чем у нелетающих животных. Значит, анхиорнис умел летать еще за 10 миллионов лет до появления первых птиц
