Исследователи Университета Огайо объявили о новом виде млекопитающих из эпохи динозавров, представляющих наиболее полное млекопитающее из мелового периода континентальной Африки, и обеспечивая понимание прошлого разнообразия млекопитающих на планете.
Команда Университета Огайо в сотрудничестве с международными коллегами определила и назвала новое млекопитающее. Почти полностью сохранившаяся нижняя челюсть представляет собой первый названный вид млекопитающих позднего мелового периода (100-66 миллионов лет назад) всего Африканского континента.
Животное размером с белку, вероятно, было связано с группой млекопитающих южного полушария, известных как гондванатериане, но причудливое сочетание особенностей не дает возможность легко разместить его в любой группе млекопитающих: известных, живых или вымерших.
Новое млекопитающее называется Galulatherium jenkinsi. Тип и единственный образец Галулатерия был обнаружен в 2002 году, когда исследователи проекта Rukwa Rift Basin обнаружили фрагмент кости в красных песчаниках мелового периода в бассейне Rukwa Rift в юго-западной Танзании.
После кропотливого удаления камня из образца команда объявила об открытии нового млекопитающего в 2003 году, но они консервативно воздержались от установления названия для загадочного нового вида до тех пор, пока не будут выявлены дополнительные детали его анатомии.
За прошедшие годы усовершенствование рентгеновской компьютерной томографии с высоким разрешением позволило группе документировать детальную анатомию образца и установить Галулатерий как новый для науки вид.
По мнению исследователей, анализ Галулатерия был совместным процессом, взаимодействующим с группой экспертов для решения уникальной морфологии этого образца.
Дополнительная информация, почерпнутая из анализа микротрещин на основе плотности, в частности наличие постоянно растущих зубов без эмали, позволила сравнить Галулатерий с другими мезозойскими и ранними Кайнозойскими млекопитающими, а также с современными группами, такими как ленивцы, чтобы установить лучшие анатомические и функциональные аналоги для этого уникального типа зубных рядов.
Гонванатерианские млекопитающие наиболее известны по меловым и ранним Кайнозойским породам Мадагаскара и Аргентины, а также другим образцам из Индии и Антарктиды. Члены исследовательской группы работали по всему миру в поисках ранних млекопитающих.
По словам ученых, это первое открытие идентифицируемого ископаемого млекопитающего в конце мелового периода всей материковой Африки. Иголка очень маленькая, а стог сена очень большой. Известно только, что там еще так много иголок.
Озадачивающая история Галулатерия и выявление его ближайших родственников - это только начало. Получить какое-либо представление о том, какие млекопитающие жили на континенте в это время, является новаторским, но кажется, что Галулатерий не является предшественником ни одного из млекопитающих, которые живут на Африке сегодня.
Так что же случилось с ним и его родственниками? Были ли они уничтожены в конце мелового периода? Когда на континент прибыли предки африканских млекопитающих? Или они жили рядом с Галулатерием и просто еще не были найдены?
По словам специалистов, это вопросы, на которые будут даны ответы только с открытием дополнительных окаменелостей.
В исследование были включены эксперты из нескольких учреждений, чтобы изучить крошечную челюсть. Образец сохранил поистине уникальное сочетание анатомических особенностей, что затруднило его место в существующих рамках эволюции млекопитающих и в конечном итоге вызвало больше вопросов, чем ответов.
То, что началось с описания компактного образца, стало более широким поиском, чтобы понять, как эта челюсть вписывается в сложную головоломку эволюции млекопитающих, как говорят исследователи.
Галулатерий-не единственное животное, обнаруженное исследовательской группой в бассейне разлома Руква. Другие находки мелового периода включают причудливых родственников ранних крокодилов и три различных вида длинношеих травоядных динозавров-зауроподов. Находки из более молодых пород в регионе содержат самые старые свидетельства раскола между обезьянами и обезьянами. Вместе взятые, эти выводы из Восточноафриканского разлома показывают решающий взгляд на древние экосистемы Африки и поощряют дополнительные исследования на континенте.
