Когда рождаются массивные звезды - во много раз больше нашего Солнца, они светят ярко и жарко, а затем взрываются как сверхновые.
Они выделяют так много энергии, что могут влиять на эволюцию галактик. Но, в отличие от звезд, подобных нашему Солнцу, астрономы знают гораздо меньше о том, как эти огромные звезды формируются.
Чтобы узнать больше, исследователи использовали стратосферную обсерваторию для инфракрасной астрономии, или Софию, для изучения гигантского небесного облака, называемого W51. Расположенное почти в 17 000 световых лет и состоящее в основном из водорода, это место, где формируются редкие гигантские звезды. Но они рождаются глубоко внутри облака, невидимые для света, который видят наши глаза.
Используя бортовой телескоп Софии и чувствительную инфракрасную камеру, исследовательская группа заглянула внутрь плотного облака. Они захватили космическое световое шоу, искрящееся формирующимися звездами, в том числе многими, которых никогда не видели раньше.
Инфракрасная камера имеет чувствительные детекторы и мощное увеличение, которое позволяет исследователям обнаружить огромные звезды сразу после их рождения. Изучение того, как массивные звезды формируются в нашей галактике Млечный Путь, помогает ученым понять, как эти звезды формируются в далеких галактиках, которые слишком далеки, чтобы наблюдать детально.
Исследователи объединили данные Софии с данными космического телескопа NASA Spitzer и космической обсерватории Гершеля для анализа звезд. Они обнаружили, что, хотя все они молоды, некоторые из них более развиты, а другие - самые молодые, недавно созданные звезды в облаке.
Одна из них может быть огромной, она имеет эквивалентную массу 100 Солнц. Если будущие наблюдения подтвердят, что это действительно одна колоссальная звезда, а не несколько звездных братьев и сестер, сгруппированных вместе, это будет одна из самых массивных формирующихся звезд в нашей галактике.
Это первые результаты исследования, которые покажут, как молодые, массивные звезды освещают другие части нашей галактики Млечный Путь.
