Перед каждым из этих ледниковых периодов, как показывают новые исследования, столкновения между континентами и островными дугами выстраивали длинные цепи гор в тропических широтах. Эти горы, возможно, подготовили почву для охлаждения климата.
По мере того, как они размывались в море, они изменили бы химию океана, чтобы он мог поглощать больше углерода из атмосферы. Поскольку атмосферный углерод поглощает тепло, меньшее количество углерода в небе приводит к более холодным температурам, позволяя образовывать ледяные щиты и ледники.
По словам исследователей, это может обеспечить простой тектонический процесс, который объясняет, как Земля входит и выходит из ледниковых периодов.
Во время Фанерозойской эры, которая длится последние 540 миллионов лет, Земля была свободна ото льда на 75 процентов даже на Северном и Южном полюсах. Но планета также видела три ледниковых периода, когда существовали, по крайней мере, постоянные ледяные щиты.
Первый был в конце Ордовикского периода, 455 - 440 миллионов лет назад, когда появились первые челюстные рыбы. Второй - в Пермоуглеродном периоде, от 335 до 280 миллионов лет назад, в эпоху амфибий и странных млекопитающих-рептилий, таких как диметродон. Последний ледниковый период продолжается. Это началось около 35 миллионов лет назад, когда впервые сформировались современные антарктические ледяные щиты.
Меньшие ледниковые достижения, такие как Ледниковый период, который закончился около 11 700 лет назад, не являются предметом этого исследования.
Короткие продвижения и отступления ледников произошли из-за изменений в орбите Земли, которые перераспределяют солнечное тепло. Непонятно, почему на Земле бывают ледяные периоды, периоды.
По словам ученых, похоже, климатическое состояние, в котором земля любит находиться, жарче, чем сегодня, и эти периоды оледенения необычны. А если они необычны, значит, происходит что-то особенное.
Как считают исследователи, нечто специфическое - это формирование горных цепей в тропиках. На первый взгляд может показаться странным, что тропические горы могут создать Ледниковый период. Но атмосфера, океаны и земля связаны между собой. Континентальная кора богата силикатными минералами.
Когда эти тяжелые силикатные породы разрушаются и растворяются в океанах, они делают морскую воду более щелочной. Углекислый газ из атмосферы легко растворяется в щелочной морской воде. Чем щелочнее она, тем больше углерода может содержать океан.
В настоящее время использование человеком ископаемых видов топлива опережает способность океана удерживать углерод. За последние 200 лет морская вода стала на 30% более кислотной. Миллионы лет назад события, связанные с построением гор, могли сделать как раз обратное, сделав океан более щелочным.
Идея о том, что тропическая эрозия могла повлиять на климат, была не нова, но исследователи были первыми, кто собрал базу данных всех геологических записей об этих крупных тектонических столкновениях и сравнил их с началом ледниковых периодов.
Они обнаружили, что на Фанерозое длина активных зон столкновения между океаническими и континентальными плитами варьировалась от 30 000 километров. Каждому из основных ледниковых периодов предшествовал пик длины этих активных столкновений в тропиках, когда протяженность швов составляла от 10 000 до 30 000 км.
Существуют и другие теории, объясняющие, почему Земля имеет ледяные периоды. А именно, что вулканическая активность меняется, накачивая более или менее углерод в атмосферу. Но данные по истории вулканизма не всегда совпадают с ледниковыми периодами, и теория вулканов не дает хорошего объяснения, почему ледниковые периоды должны останавливаться или начинаться.
Тектоническое объяснение делает хорошую работу: как только богатые кальцием и магнием горные цепи полностью разрушаются или выходят из тропиков через Континентальный дрейф, их влияние на климат исчезает, и земля возвращается к своему типичному состоянию.
Тропические горы не спасут человечество от антропогенного изменения климата в ближайшее время. Этот процесс строительства гор происходит на протяжении миллионов лет и имеет мало общего с теми вариациями, которые определяют, например, пригоден ли Майами для жизни или затоплен поднимающимися морями.
По словам исследователей, люди хотят использовать этот естественный процесс, чтобы помочь с антропогенным изменением климата, но есть много проблем, например, как происходит этот процесс в масштабе времени. Это очень трудно.