Группа ученых из Института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных (ИВПП) Китайской академии наук сообщила о первой ископаемой птице, когда-либо найденной с яйцом, сохранившимся внутри ее тела.
Новый образец, представляющий собой новый вид, schweitzerae Avimaia, был обнаружен в Северо-Западном Китае. Возраст находки 110 мнл лет. Птица принадлежит к группе Энантиорнитов, которые были распространены по всему миру во время мелового периода и сосуществовали с динозаврами.
По словам ученых, новое ископаемое невероятно хорошо сохранилось, включая остатки яйца в брюшной полости. Поскольку образец расплющен, только после того, как небольшой фрагмент был извлечен и проанализирован под микроскопом, команда поняла, что необычной тканью было яйцо.
Детальный анализ фрагмента яичной скорлупы выявил ряд интересных фактов, свидетельствующих о том, что репродуктивная система этой самки птицы вела себя не нормально. Яичная скорлупа состоит из двух слоев вместо одного, как у нормальных здоровых яиц птицы, что указывает на то, что яйцо слишком долго удерживалось внутри живота.
Это состояние часто возникает у живых птиц в результате стресса. Затем яйцо получает второй слой (или иногда более) из яичной скорлупы. Эта аномалия также была задокументирована у динозавров зауропод, а также у многих ископаемых и живых черепах.
Кроме того, яичная скорлупа, сохранившаяся в Авимайе, была чрезвычайно тонкой, тоньше листа бумаги, и не показывала правильных пропорций здоровых яиц.
Эти аномалии предполагают, что сохранившееся яйцо могло быть причиной смерти этой птицы-матери. Ситуация, при которой яйцо застревает внутри тела, вызывая смерть, является серьезным и смертельным состоянием, которое довольно часто встречается у маленьких птиц, подвергающихся стрессу.
Несмотря на деформацию, яйцо прекрасно сохранилось, включая части яичной скорлупы, которые редко встречаются в ископаемой летописи, такие как следы яичной мембраны и кутикулы, которые в основном состоят из белков и других органических материалов.
Сканирующая электронная микроскопия показала, что кутикула (наружный наиболее защитный слой яичной скорлупы) состоит из очень маленьких сферических минералов. Такой тип морфологии кутикулы можно было бы ожидать для птиц, которые частично зарывают свои яйца, как это уже было предложено для энантиорнитинов.
Обнаружение этой морфологии в Avimaia также поддерживает гипотезу о том, что кутикула с защитными сферами представляет собой наследственное состояние для яиц птиц.
Самки птиц, собирающиеся отложить яйца, откладывают уникальную костную ткань, которая находится внутри пустого пространства их скелета и служит кальциевым резервуаром для развивающейся яичной скорлупы.
Некоторые исследователи утверждают, что эта ткань, называемая костномозговой костью, присутствует в других окаменелостях (например, в других ископаемых птицах), а также в некоторых не-птичьих динозаврах и птерозаврах. Однако некоторые из этих идентификаций были неоднозначными.
Анализ фрагмента кости ноги из нового образца выявил наличие костномозговой кости. Avimaia является единственным мезозойским ископаемым, в котором дополнительные морфологические доказательства репродуктивной активности (т. е. яйцо) поддерживают идентификацию костной мозговой кости.
Сохранившееся яйцо позволяет однозначно идентифицировать образец как женский, что позволяет ученым проверить текущие гипотезы относительно полового диморфизма (различия между полами).
Этот новый экземпляр, возможно, является одной из самых интересных ископаемых птиц мелового периода, которые были обнаружены, обеспечивает больше репродуктивной информации, чем любая другая мезозойская ископаемая птица.
