Одно из чудес нашей Солнечной системы величественные кольца Сатурна, сияющие и мерцающие над маслянистым, затянутым облаками ликом гигантской планеты.
Эксперты не могут договориться о том, как образуются кольца или сколько им лет. Являются ли они изначальной чертой Солнечной системы, возникшей примерно 4,5 миллиарда лет назад или они возникли гораздо позже.
Ответ имеет значение не только для ученых, работающих над пониманием планетных колец и реконструкцией истории Солнечной системы; он может иметь головокружительные последствия для астробиологов, задающихся вопросом: может ли инопланетная жизнь процветать под ледяной корой Энцелада, чье погребенное глобальное море считается одним из лучших мест для поиска биологии за пределами Земли.
Многие ученые считают, что кольца удивительно молоды, появившись, возможно, еще 100 миллионов лет назад, когда динозавры все еще бродили по земле.
Но не все в этом убеждены; просто слишком трудно создавать такие обширные кольца в относительно спокойной Солнечной системе настоящего и близкого прошлого.
Дополнительные наблюдения показывают, что кольца не только поглощают материал, но и теряют его в огромных количествах, постоянно посылая потоки ледяных частиц в атмосферу планеты. На самом деле, с одной оценкой, предполагающей, что такие ливни могут истощить кольца в течение 300 миллионов лет, кажется, что самая отличительная черта Сатурна может быть удивительно преходящей.
Изучая любопытные орбиты ближайших спутников планеты, ученые проследили орбиты этих лун назад во времени. Примерно 100 миллионов лет назад Луны были вытеснены на орбиты, которые просто не наблюдаются сегодня. Более ранняя система лун должна была быть перестроена в систему, которую мы видим сегодня.
