Есть ископаемый образец, известный как «маленькая нога». Этот вид австралопитеков жил более 3 млн лет назад.
Очень осторожные раскопки, чистка и сканирование окаменелого черепа возрастом 3,67 млн лет позволили найти наиболее полный набор всех шейных позвонков взрослого австралопитека. Первый шейный позвонок (или атлант) играет решающую роль в биологии позвоночных. Он является связующим звеном между головой и шеей. Он также отвечает за то, как кровь поступает в мозг через позвоночные артерии.
Сравнивая атлант «маленькой ступни» с другими окаменелостями из Южной и Восточной Африки, а также с живыми людьми и шимпанзе, ученые обратили внимание на то, что австралопитеки были способны к движениям головы. Но эти движения не были похожими на движение современного человека.
Почти полный атлант «маленькой ступни» может изменить взгляд на эволюцию подвижности головы и артериального снабжения мозга. Форма атланта определяет диапазон движений головы, а по размеру артерий, проходящих через позвонки к черепу, можно оценить кровоток, питающий мозг.
По словам исследователей, австралопитеки были способны к движениям головы, которые отличаются от нас. Это может быть объяснено способностью австралопитеков подниматься и двигаться по деревьям. Хотя образец южноафриканского австралопитека моложе «маленькой ступни» примерно на 1 млн лет частично утратили эту способность.
Они, как и современные люди, уже больше времени проводили на земле. Конфигурации костных бугорков и суставов, связывающих голову и шею, позволяют предположить, что «маленькая нога» регулярно передвигалась по деревьям. По словам ученых, кровоток и, следовательно, использование глюкозы мозгом было примерно в три раза ниже, чем у живых людей. В этом плане они ближе к живым шимпанзе.
Мозгу австралопитека требовалось меньше энергии, он был относительно небольшим. Сосудистая система человеческого мозга появилась намного позже в нашей истории.
