У Смауга, огнедышащего дракона в «Хоббите» Дж. Р. Р. Толкиена, есть несколько живых родственников. Они носят плотную броню и похожи на аллигатора.
Эти маленькие настоящие драконы-ящерицы живут в расщелинах в скалах на вершинах гор на юге Африки. Герпетологи обнаружили девятый вид ящерицы-дракона в роду Смауг. Новый вид ящерицы темно-коричневого цвета с бледно-желтыми полосами. Ее назвали в честь страны Эсватини, где расположена большая часть ареала вида. Для региона обитания Смауг считается необычайно крупной ящерицей. Ее длина 33 см от кончика мордочки до кончика хвоста.
По словам ученых, с точки зрения размеров Смауг может быть самым крупным видом южноафриканской ящерицы. Среди видов рода смауг известны ящерицы небольших размеров. У них грозный вид и мягкий характер. Ученые называют их маленькими танками. Они прячутся в каменных трещинах и вкладывают много энергии и усилий в то, чтобы просто выглядеть несъедобными и постараться избежать конфликта.
Смауг происходит от немецкого слова, оно означает «протиснуться через дыру». Ящерицы рода Смауг в значительной степени защищены костными пластинками, известными как остеодермы. Их называют опоясанными. В Африке огромное разнообразие ящериц. Опоясанные ящерицы единственная семья, живущая исключительно в материковой Африке. Они ограничены определенными средами обитания.
По словам ученых, драконовые ящерицы привязаны к высокогорным местам обитания, заполненным валунами. Найти расщелины в скалах, в которых можно было бы спрятаться, может оказаться непросто. Ящерицы-драконы ползут на более высокие высоты в поисках более низких температур. Если не сделать что-то для их защиты, можно потерять 20 млн лет эволюции за 50 лет. Нужно охарактеризовать и идентифицировать животных, прежде чем пытаться защитить их.
Виды рода смауг трудно отличить друг от друга. Исследователи использовали комбинацию традиционных подходов, анализа ДНК и компьютерной томографии, чтобы идентифицировать и описать их. Ученые не исключают возможность того, что их ожидают открытия. Сотни герпетологов работали в течение сотен лет, изучая ящериц. Впереди немало работы и интересных открытий.
