6 - 9 млн лет назад в провинции Ганьсу на западе Китая обитали разнообразные птицы и животные. Были среди них и песчаные рябчики.
Недавно обнаруженный новый вид птиц рассказывает о том, каким засушливым местом обитания было Тибетского плато. Скелет не сохранился полностью. Окаменелость включает плечевой пояс, поперечный рычаг, кости обоих крыльев, позвонки и часть ноги. К сожалению, голова отсутствует. Это оказалась самая древняя и наиболее полная окаменелость песчаного рябчика в Азии. По словам ученых, новый скелет поможет им расширить понимание эволюции песчаных кур, обитающих в Китае сегодня. Кроме этого, она расскажет об экосистеме Тибетского плато и видах, обитающих только там.
Песчаный рябчик входит в группу из 16 видов птиц. Связь между рябчиками и засушливой средой помогла ученым определить, что не только Тибетское плато, но и территория рядом с ним была засушливой. Сложно представить, как можно жить на Тибетском плато, где низкий уровень кислорода и палящее солнце. Но обнаруженные окаменелости подтверждают, что рябчик мог быстро адаптироваться к сухому горному плато миллионы лет назад.
Ученые отмечают, что ископаемое относится к периоду времени, когда Тибетское плато продолжало быстро подниматься в высоту. Это изменяло климат Центральной Азии, усиливая засушливость. Ископаемое было найдено на высоте более 2000 м над уровнем моря. Несмотря на высоту и засушливые условия другие окаменелости из этой области показывают, что экосистема была довольно разнообразной.
По словам ученых, если бы вернуться на 6-7 млн лет назад, плато выглядело бы как документальный фильм о саваннах в Африке, где до самого горизонта растянулись стаи гиен, стада слонов, носорогов, свиней, антилоп, лошадей, страусов, стервятников, соколов и, конечно же, песчаных рябчиков.
