Изучение размеров тела крыс, изменяющихся со временем, дает представление о среде обитания таинственного hominin Homo floresiensis, прозванного «Хоббитом» из-за его миниатюрного роста.
Исследование основано на анализе тысяч костей грызунов, главным образом передних и задних конечностей, из индонезийской пещеры, где в 2003 году был обнаружен H. floresiensis. Результаты показывают, что местная среда обитания более 100 000 лет назад была в основном открытыми пастбищами, но начала быстро переходить в более закрытую среду 60 000 лет назад.
Исследователи из Университета Эмори говорят, что это первое исследование, посвященное использованию костей лап крыс для интерпретации экологических изменений во времени. Оно предоставляет новые доказательства особенностей местной окружающей среды во время Homo Floresiensis.
H. floresiensis был всего около 110 см в высоту и, как известно, жил около 190 000-50 000 лет назад на океаническом острове Флорес в Восточной Индонезии. Крошечный гоминин делил остров с животными, которые могли бы сойти со страниц романа Толкиена, включая гигантских драконов Комодо, огромных аистов, стервятников с размахом крыльев в почти 2 м и карликовых стегодонов-травоядных, похожих на маленьких слонов с огромными клыками.
Но исследователей больше всего интересовали крысы. Мюриды, как известно крысиное семейство, более таксономически разнообразны, чем любая другая группа млекопитающих, и встречаются почти во всех частях света. По словам ученых, они демонстрируют невероятный диапазон поведения, занимая множество различных экологических ниш.
И поскольку мелкие млекопитающие обычно чувствительны к экологическим изменениям, они могут многое рассказать о том, что происходит в окружающей среде.
Исследование было основано на останках, извлеченных из известняковой пещеры, известной как Лян Буа, где были найдены частичные скелеты H. floresiensis, а также каменные инструменты и останки животных. Большинство из них крысы. Из 275 000 костей животных, обнаруженных в пещере, 80% принадлежат грызунам.
Исследование рассматривало около 10 000 костей крыс Лян-Буа. Останки охватывали пять видов с различными размерами, от мышиного размера Rattus hainaldi до размером с домашнюю кошку Papagomys armandvillei, широко известную как гигантская крыса Флореса. После классификации костей исследователи могли напрямую связать их как с видами, так и с типами окружающей среды.
Крысы могут приспосабливаться к новой среде, морфологии различных видов, как правило, адаптивны к предпочитаемой среде. Например, среда обитания среднего размера Komodomys rintjanus, включенная в исследование, в основном представляет собой открытые пастбища с прерывистыми участками леса. В отличие от этого, крошечные R. hainaldi и гигантский P. armandvillei оба предпочитают более закрытые или полузакрытые лесные местообитания.
Отслеживание относительного содержания различных видов крыс с течением времени показало, что местная экология была в основном открытой пастбищной 100 000 лет назад, переходя к более закрытой, лесистой среде обитания около 60 000 лет назад. То есть примерно в то же время, что скелетные элементы, принадлежащие Homo floresiensis, карликовым Stegodon, гигантским аистам, стервятникам и драконам Комодо, исчезают из Лианг Буа.
Исследователи сообщают, что факты говорят о том, что Homo floresiensis, возможно, предпочитал более открытые места обитания, где они могли быть частью этой гильдии падальщиков стегодонов, аистов и стервятников.
По мнению ученых, когда среда обитания изменилась и стала более лесистой, Homo floresiensis, вероятно, покинул район Лян-Буа, выслеживая этих животных в более открытых местах обитания в других частях острова.
По словам специалистов, остается еще много загадок, касающихся H. floresiensis, и кости крысы Liang Bua могут помочь решить некоторые из них. Один из ключевых вопросов заключается в том, охотился ли H. floresiensis на мелкую дичь.
Ранние предки адаптировались к потреблению большого количества крупной дичи через охоту или сбор мусора или и то, и другое. Крупная дичь, несомненно, была важным источником пищи, что привело к многочисленным социальным и физиологическим адаптациям, включая социальное сотрудничество и расширение мозга. Однако гораздо менее известно, как считают ученые, какую роль играла охота на мелкую дичь в нашей ранней эволюции, если вообще играла.
Лян-Буа дает идеальную возможность изучить, на что мог бы охотиться такой гоминин, как H. floresiensis, если бы у него были оба источника большой дичи, как стегодон, и маленькая дичь, как гигантская крыса Флореса и другие виды крыс.
Специалисты проводили полевые исследования на участке Лян Буа, в том числе были эксперименты, чтобы определить, насколько трудно будет поймать диких крыс Флореса. Работы проводились и в музее в столице Индонезии Джакарте, где в настоящее время хранятся многие кости из пещеры. Был сделан анализ большого количества костей, чтобы определить, есть ли на них порезы, указывающие на разделку с помощью инструментов, или следы, указывающие на то, что они были переварены совами или другими хищниками, которые могли оставить их в пещере.
Исследователи говорят, что крысы - очень умные и необычные животные. Их изучение будет продолжаться, чтобы узнать больше о том, что произошло в пещере.
