Ученые обнаружили первые ископаемые останки черепа из плохо изученной группы гоминидов каменного века под названием денисовцы.
Еще в августе 2016 года были обнаружены два обломка черепа в пещере Денисова в Сибири. Находка объединяет только несколько фрагментарных окаменелостей, оставшихся от этих таинственных вымерших гоминидов. По словам палеоантропологов, митохондриальная ДНК, тип генетического материала, обычно унаследованного от матери, извлеченная из черепа, привязала его к денисовцам.
Состоялась встреча, которая подняла новые вопросы об этих неандертальских родственниках, включая то, как недавно они существовали. Десять лет назад крошечная часть кости пальца дала денисовскую ДНК, которая оказалась ключевой для идентификации населения каменного века. Анализ осадочных пород показывает, что денисовцы периодически населяли пещеру Денисова примерно 300 000-50 000 лет назад, а неандертальцы достигли пещеры примерно 200 000 лет назад.
Но мало что еще известно об эволюционной истории или идентичности денисовцев. Например, неясно, принадлежали ли денисовцы к особому виду Homo. И большинство исследователей говорят, что новых доказательств все еще недостаточно, чтобы разрешить эту тайну. По мнению исследователей, ученые далеки от решения вопроса о видах денисовцев.
Сотрудники из Университета Торонто сравнили цифровую реконструкцию фрагмента черепа с соответствующими частями с современным человеческим черепом и 30 черепами тех, кто жил в каменном веке, включая Homo sapiens и неандертальцев. Находка денисовцев не вписывалась ни в один из ранее известных видов гомо. Некоторые особенности связывали окаменелость денисовцев с неандертальцами и с 430-летним испанским видом Homo, который имел денисовское происхождение. Фрагмент денисовского черепа на удивление толстый, больше похож на черепные кости Homo erectus каменного века.
Как говорят палеоантропологи, такие доказательства трудно интерпретировать на данный момент. Скрещивание близкородственных популяций, таких как денисовцы, неандертальцы и H. sapiens, порождает новые скелетные черты, которые могут скрыть то, что начиналось как, скажем, отличительный денисовский вид.
Как считают генетики, какую бы эволюционную нишу ни занимали эти загадочные гоминиды, по крайней мере, три отдельные популяции денисовцев скрещивались с древними людьми. Генетические остатки двух из этих популяций появляются в современных группах аборигенов в Папуа-Новой Гвинее.
По оценкам ученых, люди на Папуа-Новой Гвинее скрещивались с одной генетически отличной денисовской популяцией около 46 000 лет назад. Скрещивание со второй линией денисовцев произошло около 30 000 лет назад и, возможно, еще 15 000 лет назад.
Если последняя оценка окажется верной в дальнейших исследованиях, денисовцы были последними выжившими гоминидами, которые не были Homo sapiens, таково мнение ученых. Эти последние выжившие, вероятно, населяли Папуа-Новую Гвинею или близлежащий остров.
Группа исследовала около 3000 образцов ДНК, полученных примерно из 100 общин Папуа-Новой Гвинеи и других островов Юго-Восточной Азии, на предмет молекулярных признаков скрещивания с денисовцами. Новые анализы ДНК показывают, что некоторые из ныне живущих на Папуа-Новой Гвинее и близлежащих островах несут около 400 денисовских генов, участвующих в иммунных и диетических функциях. Денисовское ДНК ранее было выявлено в современных сибиряках, восточных азиатах и коренных американцах.
Палеоантропологи до сих пор понятия не имели, что на островах Юго–Восточной Азии есть разные популяции денисовцев. Дальнейшие денисовские популяции могут возникнуть в результате текущих исследований ДНК людей на Филиппинах.
